После эпохи дворцовых переворотов, когда власть в Российской империи переходила из рук в руки в результате заговоров и интриг, на политической арене появляется фигура, которой суждено было кардинально изменить ход истории – Екатерина II. Прибыв в Россию в юном возрасте, она осознавала, что ее брак с Петром III является лишь инструментом для укрепления политических связей, но сама Екатерина видела в этом не ограничение, а возможность. Ее ум и образование позволили ей понять, что империя нуждается в реформах, а не в продолжении прежнего курса. В отличие от мужа, чьи интересы и методы правления вызывали недовольство как среди дворянства, так и в армии, Екатерина тщательно готовилась к тому моменту, когда сможет взять бразды правления в свои руки. Она изучала труды философов Просвещения, вела переписку с европейскими мыслителями и постепенно формировала круг сторонников, которые видели в ней будущее России. Этот путь к власти был полон рисков, но целеустремленность и политическая интуиция Екатерины позволили ей не только удержаться при дворе, но и заложить основы для грядущих преобразований.
Однако мечты о просвещенном правлении скоро столкнулись с суровой реальностью управления огромной империей. Екатерина, взойдя на престол в результате переворота, осознавала, что ее легитимность зависит от поддержки дворянства и армии, а это означало необходимость балансировать между прогрессивными идеями и консервативными интересами элит. Ее знаменитый "Наказ" Уложенной комиссии, вдохновленный трудами Монтескье и других философов, провозглашал принципы справедливости и законности, но на практике многие из этих идей оказались трудновыполнимыми в условиях крепостного права и сложной социальной структуры. Внутренняя политика Екатерины включала масштабные реформы в области образования, здравоохранения и управления, но одновременно с этим происходило укрепление самодержавия и подавление любых признаков dissent, что особенно ярко проявилось во время восстания Пугачева. Внешнеполитические успехи, такие как присоединение Крыма и разделы Речи Посполитой, усилили могущество России, но также породили новые вызовы и противоречия. В конечном счете, правление Екатерины стало эпохой противоречий: с одной стороны, расцвет культуры и просвещения, с другой – усиление социального неравенства. Ее идеалы, столкнувшись с реалиями власти, не смогли быть полностью воплощены, и сама императрица в поздние годы все чаще задумывалась о том, не обернутся ли ее начинания против тех принципов, которые она так стремилась утвердить.